“통일은 꼭 필요한 걸까?”

한때 학교 통일교육의 단골 주제였던 이 질문은 요즘 젊은 세대 사이에서는 점점 낯선 이야기가 되어가고 있다. 그러나 최근 변화의 흐름 속에서 MZ세대가 통일을 ‘정치’가 아닌 ‘일상’과 ‘협력’의 문제로 다시 생각하기 시작했다. 이들은 이념 대립을 넘어 실질적인 교류와 상호 이해를 통해 새로운 형태의 평화 공존을 모색하고 있다.

 

강원도는 남북을 잇는 대표적인 접경 지역으로, 통일의 상징적 의미를 품고 있다. 하지만 통일을 둘러싼 세대 간 인식의 간극은 여전히 크다. 2024년 통일부 여론조사에 따르면 20대와 30대의 절반 이상이 “통일이 꼭 필요하지 않다”고 답했다. 그러나 그 이유를 자세히 들여다보면 ‘통일 자체를 거부한다’기보다, ‘현실적인 통일 방식에 대한 의문’이었다. ‘불확실한 통일 비용’보다 현실적인 ‘평화 이익’에 주목하는 MZ세대의 실용적인 태도를 반영한 것이기도 하다. 즉, MZ세대는 막연하고 추상적인 통일 목표보다 상호 존중을 바탕으로 한 실질적 교류와 평화공존을 더 현실적인 목표로 보고 있는 것이다.

이러한 흐름은 강원도 내에서도 감지된다. 춘천, 원주, 강릉 등지의 대학생들은 ‘남북 청년 교류 프로그램’. ‘DMZ 평화 탐방’, ‘북한 문화 이해 세미나’ 등을 통해 북한을 멀리 있는 적대적 존재가 아닌, 함께 살아갈 ‘이웃’으로 바라보기 시작했다. 한 대학생은 “북한을 정치 뉴스 속 대상이 아니라, 같은 문화를 공유하는 사람으로 느꼈다”고 말했다. 이처럼 MZ세대의 시선은 통일 담론을 ‘감정’에서 ‘실용’으로 이동시키고 있다. 과거의 통일 논의가 ‘하나의 민족’이라는 추상적 가치에 머물렀다면, 지금의 젊은 세대는 ‘서로에게 도움이 되는 관계’구축에 주목한다. 예를 들어, 남북 간 경제 협력은 단순히 통일을 위한 수단이 아니라, 강원도 지역 경제 활성화와 청년 일자리 창출의 기회로 인식된다. 특히 고성의 ‘DMZ 평화관광지구’ 조성 사업은 이러한 현실적 통일 인식의 대표적인 사례이다. 지역 주민과 청년이 함께 참여해 남북 교류의 기반을 만드는 이 과정은, 통일이 단순한 국가 정책이 아니라 지역사회가 함께 만들어가는 미래라는 점을 보여준다.

또한 SNS를 통한 ‘디지털 통일 공감대’도 확대되고 있다. 유튜브, 인스타그램, 블로그 등을 통해 북한의 음악, 패션, 음식 문화를 소개하거나 남북한 문화를 비교하는 콘텐츠가 인기를 얻고 있다. 이러한 문화 교류는 정치적 논쟁보다 훨씬 자연스럽게 남북의 간극을 좁히는 역할을 한다. 실제로 통일부 조사에서도 “북한을 이해하는 데 가장 도움이 되는 매체”로 ‘온라인 영상’을 꼽은 20대가 60%를 넘었다. 디지털 플랫폼은 MZ세대가 부담 없이 북한을 접하고, 편견 없이 문화를 이해하는 주요 통로가 되고 있다.

그러나 여전히 해결해야 할 과제도 많다. 남북 관계의 경색이 이어지면 청년층의 관심은 다시 멀어지고, 교류 사업은 일시적인 이벤트로 끝날 위험이 있다. 통일 담론을 세대 친화적으로 바꾸기 위해서는, 정부의 정책적 접근뿐 아니라 대학과 지역사회가 함께하는 ‘생활 속 통일교육’이 필요하다. 통일을 시험문제나 구호로 배우는 것이 아니라, 친구를 사귀듯, 여행을 하듯 자연스럽게 경험할 수 있는 환경이 조성되어야 한다.

 

이념으로서의 통일은 식어가고 있지만, 일상 속의 통일은 오히려 조용히 자라나고 있다. 강원도의 젊은 세대는 전쟁의 기억보다 평화의 가능성을 더 가까이에서 보고, 거창한 통일 논의보다 ‘함께 살아가는 방법’을 고민하고 있다.

통일은 거대한 정치적 사건이 아니라, 서로의 일상을 이해하고 나누는 작은 실천에서 시작된다. 그리고 그 첫걸음은 바로 우리 MZ세대의 생각 속에서 이미 시작되고 있다.