한반도의 안보 위협은 좀처럼 잦아들지 않고 있다. 북한의 군사적 도발은 해마다 형태를 바꿔가며 지속되고 있으며, 핵과 미사일 능력의 고도화는 이미 주변국 전체를 불안정하게 만드는 핵심 요인이 되었다. 특히 최근 북한이 러시아와의 군사·경제 협력을 급속히 강화하고, 파병 규모까지 확대하면서 한반도 안보 환경은 새로운 국면을 맞고 있다. 긴장과 불확실성이 상시화된 지금 같은 상황일수록 통일의 필요성을 다시 규명하고, 그 전략적 가치를 더욱 분명히 해야 한다. 통일은 단순한 영토 결합이 아니라 분단이 남긴 군사적 긴장과 사회적 갈등을 근본적으로 해소하고 미래 세대에게 지속 가능한 평화를 제공하기 위한 가장 본질적인 국가 과제이다.

 

그러나 역설적으로, 국내에서는 특히 청년층을 중심으로 통일을 불필요하거나 부담스러운 선택으로 인식하는 현상이 확산되고 있다. 실제로 최근 공개된 ‘2025 통일의식조사’는 세대 간 통일 인식 차이를 극명하게 보여준다. 전체 응답자의 41.4%가 “통일이 필요하다”고 답하며 작년보다 소폭 상승했지만, 20대에서는 전혀 다른 흐름이 나타났다. 이 연령층에서 통일의 필요성을 인정한 비율은 24.4%에 불과했으며, 무려 50.7%가 “통일은 필요하지 않다”고 응답했다. 이는 조사 시작 이후 처음으로 20대 과반수가 통일 불필요론을 지지한 사례다. 더 나아가 젊은 층의 절반 이상(56.7%)이 “현 상태가 더 낫다”고 답했으며, 통일 문제 자체에 큰 관심을 두지 않는 경향도 확인되었다. 통일이 실현 가능한가를 묻는 질문에는 전체의 35.6%가 “불가능하다”고 답했고, “30년 이상 걸릴 것”이라는 응답도 많아 단기간의 통일을 기대하는 시각은 거의 없는 상황이다.

 

이처럼 국내 인식이 갈라지고 있는 가운데, 북한의 최근 전략 변화는 더욱 심각한 위험 신호로 받아들여지고 있다. 북한은 러시아에 파병을 두 배 규모로 늘려 3만 명까지 확대했으며, 이를 통해 연간 1조 4천억 원의 추가 수익을 확보할 것으로 전망된다. 파병 수익뿐 아니라 러시아 쿠르스크 지역 복구 인력 파견 수익, 재래식 무기 판매 수익까지 합치면 북한이 얻을 경제적 이익은 총 28조 원에 달하는 것으로 분석됐다. 이는 북한 GDP(약 40조 원)의 70%에 해당하는 금액으로, 북한 경제 구조에 근본적인 변화를 일으킬 만큼 막대한 규모다. 이 돈이면 북한은 6년 치 식량을 구매할 수 있을 정도이며, 그동안 제재와 자금 부족으로 지체되었던 핵·미사일 개발이 더욱 가속화될 가능성도 제기되고 있다.

 

주목할 점은 북한의 기존 외화 조달 방식과의 차이다. 과거 북한은 암호화폐 해킹, 마약 밀매, 무기 밀수 등 비공식적·범죄적 경로를 통해 외화를 확보해 왔다. 그러나 현금화 과정에서 위험이 크고 국제 범죄 조직과 연계되는 구조적 불안정성이 존재했다. 반면 러시아로부터 받는 파병 및 무기 판매 수익은 국가 간 협정에 기반해 지급되는 안정적 외화 수입이다. 러시아 입장에서도 저비용으로 군사력을 확보할 수 있어 지급 지연이 발생하지 않았고, 이는 북한에게는 전례 없는 안정적 수익 기반이 되고 있다.

 

이 과정에서 북한의 대외 경제 구조에도 큰 변화가 일어나고 있다. 북한 경제는 오랜 기간 중국에 절대적으로 의존해 왔다. 코로나19 이전 북·중 무역 규모는 33조 원에 달했지만, 팬데믹 이후에는 20조 원 수준으로 줄어들었다. 북한 내부에서도 “중국 의존도가 지나치다”는 비판이 확산되면서 대중 무역을 일부 제한하는 흐름도 나타났다. 여기에 중국의 경기 침체와 북한 지원 축소까지 겹치며 북한은 새로운 경제 파트너를 필요로 했고, 그 공백을 러시아가 빠르게 채우고 있다. 이전에는 대러 무역이 대중 무역의 30분의 1도 되지 못했지만, 우크라이나 전쟁 이후 병력 파견과 무기 수출이 폭증하면서 대러 경제 의존도는 급격히 상승했다. 다만 이는 전쟁이라는 특수 상황이 만들어 낸 구조로, 전쟁 종식 후에도 유지될지는 불확실하다.

 

이렇듯 북한의 경제적·군사적 안정성은 오히려 한반도 안보에 새로운 위협을 더하고 있다. 러시아의 지원을 바탕으로 북한은 더 대담한 군사적 행동을 선택할 가능성이 커졌고, 우크라이나 전쟁을 통해 북한군 일부가 실전 경험을 쌓을 가능성도 제기되고 있다. 이는 북한군 전투력 향상으로 이어질 수 있으며, 러시아산 첨단 무기 기술이 이전될 가능성도 무시할 수 없다. 북한은 사실상 전시 경제 체제를 본격화하고 있고, 긴장 상태가 지속될수록 경제적 이익을 얻는 구조가 형성되면서 도발 가능성은 더 높아질 수 있다.

 

하지만 이러한 불안정성에도 불구하고 통일의 필요성은 약화되지 않는다. 오히려 북·러 밀착, 중국의 영향력 변화, 동북아 정세 재편 등 복잡한 국제 환경 속에서 통일의 전략적 가치는 더욱 커지고 있다. 경제적으로도 남한의 기술력과 자본, 북한의 노동력·부지·지하자원은 장기적으로 시너지를 낼 수 있는 조합이며, 초기 ‘비용’만으로 통일을 평가하는 시각은 한계가 있다. 통일은 비용이 아니라 미래 세대의 성장 동력을 확보하기 위한 ‘투자‘다.

 

무엇보다 통일은 인권과 공동체 회복이라는 역사적 의미를 지닌다. 오랜 분단은 민족의 정체성을 약화시켰고, 북한 주민은 지금도 표현·이동·경제활동의 자유가 억압된 채 삶을 이어가고 있다. 통일은 단순히 제도의 결합이 아니라, 이러한 인간적 상처를 치유하고 공동체를 회복하는 과정이다. 통일 논의에서 젊은 세대의 관심이 낮다는 현실이 오히려 우리가 더 적극적으로 통일의 의미를 재정립해야 할 이유가 된다.

 

앞으로의 통일 전략은 안보·경제·사회 측면을 모두 아우르는 장기적이고 체계적인 접근이 필요하다. 무엇보다 남북 간 대화 채널을 복원해 긴장 완화와 비핵화를 병행하고, 경제·보건 등 실제 효과가 있는 협력을 확대해 신뢰 기반을 구축해야 한다. 또한 청년층이 통일을 부담이 아닌 기회로 인식하도록 돕는 교육과 공공 담론이 강화되어야 한다. 국제사회와의 협력 속에서 한반도 평화체제를 조성하고, 통일 이후의 경제·사회 제도 통합을 준비하는 과정도 병행되어야 한다.

 

통일은 어렵고 비용이 드는 과제지만, 그 어렵다는 이유로 포기할 수 있는 성격의 과제가 아니다. 북한이 러시아와 손잡고 군사·경제 지원을 확보하며 도발 능력을 강화하는 지금의 현실은 통일의 필요성을 더욱 절박하게 만든다. 분단이 지속되는 한 위협은 계속되고, 한반도의 미래는 불확실해질 수밖에 없다. 지금이야말로 통일의 의미를 다시 사유하고, 미래 세대를 위해 통일 한국의 길을 준비해야 할 때이다.

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

출처 :

2022 국방백서, 2024 북한 이해, 2025 통일백서,

 

리포테라 - 국민 10명 중 4명 “통일 필요하다”…20대는 절반 이상 “필요 없다” - 게시일 2025년 10월 1일 07:56 - 이재한 기자

 

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